1984年4月，中国民政部发布了《中华人民共和国基金会管理办法》（第35号），对“基金会”的定义进行了规定——“本办法所称的基金会是指利用社会力量办理慈善事业的实体机构。” 这一定义被沿用至今，并且没有实质上的变化。
也就是说，根据现行的法律文件，基金会的定义包含了这样几层意思： ① 举办者利用社会力量办慈善事业； ② 基金会是实体机构； ③ 基金会的公益目的是慈善性质。
需要注意的是，这一定义并不包含基金会的财务信息需要向社会公开这一内容。在2004年以前，除了少数公募基金会有按规定进行披露的义务外，大多数基金会的信息都是不透明的。这也使得基金会与民办非企业单位、社会团体相比，少了一些公众监督的力量。
2004年以后，随着《信托法》和财政部发布的《民间非营利组织会计制度》的实施，加上政府监管力度的不断加大，大部分基金会开始逐步走上正轨。
缪槿胤优质答主基金会在我国是一种重要的非营利组织，属于“民办非企业单位”，类似于国外的民间非营利组织或民间非政府组织。基金会的最重要的法律特征是不得从事营利性活动，其宗旨和全部资产不仅要用于公益用途，而且不得在会员或捐赠者中分配。基金会不得在组织成员间分配其剩余额，即使在机构终止之时也是如此。基金会的财产和收益不得在成员中分配，不能支付不合理的工资和福利费；不能在成员退会时支付费用；基金会的业务范围不得包括任何非公益性的业务活动。
基金会可以是全国性公募基金会、地方性公募基金会、或者非公募基金会。一个基金会只能在机构名称中使用一个类别名称。本指南所指的基金会，仅指在广东省内设立的基金会，不包括境外在广东省内设立的基金会代表机构。
根据2004年国务院公布的《基金会管理条例》，民政部随后于2006年连续发布了《民政部关于加强和改进社会组织章程制定工作的规定》、《民政部关于进一步加强基金会分支机构管理有关问题的通知》、《民政部关于进一步加强和规范基金会分支（代表）机构登记管理有关问题的通知》等相关规范性文件。广东省民政厅也先后下发了多个规范性文件，对广东省内基金会的设立，章程的核准，分支（代表）机构的管理，名称的核准，监督管理等多方面进行了严格、规范的制度建设。
